Začinska paprika (lat. Capsicum frutescens) poznata je pod nazivom ''mala ljuta paprika''. Ljut okus paprike (chili) potiče od alkaloida kapsaicina koga u ljutoj paprici ima i do 0,2%. Koliko je kapsaicin ljut može se vidjeti po tome što se njegova ljutina osjeća i u razrjeđenju od gotovo milijun puta! Korisno je tu papriku dodavati u jelo i to naročito prilikom pripreme mesnih jela. Međutim kapsaicin ili kapsicin, osim što daje ljuti okus crvenoj paprici, dobro djeluje kod raznih infekcija gornjih dišnih putova, a koristi se i u liječenju glavobolja uzrokovanih poremećajem cirkulacije. U pojedinim se ispitivanjima čak uspjelo dokazati da primjenom ovog začina u prehrani dolazi do sniženja ''lošeg'' LDL-kolesterola u serumu, uz istodobno povećanje ''dobrog'' HDL-kolesterola. Koristi se i za uklanjanje sluzi iz dišnih putova, pa se preporuča u doba prehlada i upala.

Međutim, najinteresantnije otkriće vezano za kapsaicin objavljeno je u jednom broju časopisa Nature. Tim znanstvenika predvođen profesorima Cliffordom Woolfom i Bruceom Beanom s Medicinskog fakulteta Sveučilišta Harvard uspjeli su dokazati korisnost i učinkovitost kapsaicina. Kapsaicin u kombinaciji s tvari QX-314 (poznatim derivatom lokalnog anestetika lidokaina) dovodi do uklanjanja osjećaja boli, ali istovremeno ne uzrokuje ukočenost mišića i omamljenost.

Kapsaicin je otkriven još davne 1816. godine i prvi put je izoliran 1964. godine. Smatra se da kapsaicin utječe na oslobađanje endogenih opijata (endomorfina) u mozgu i na taj način dovodi do poboljšanja raspoloženja kod ljudi koji jedu ljute paprike ili jela u kojima se ovaj začin koristi. Otkriće grupe iz Harvarda moglo bi proširiti upotrebu „ljutog spoja iz paprike“ kao idealnog anestetika prilikom poroda, u stomatologiji, kod lokalnih operativnih zahvata itd. jer ne dovodi do omamljenosti i ne uvjetuje ukočenost mišića, što je slučaj s dosadašnjim anesteticima u upotrebi.

Svakako treba napomenuti da su istraživanja s kapsaicinom za sada provedena samo na eksperimentalnim životinjama i da predstoji još čitav niz ispitivanja kojima će se ista učinkovitost dokazati i kod ljudi. Također, treba navesti i da kapsaicin potiče lučenje probavnih sokova i olakšava uspostavljanje osjećaja gladi i sitosti, tako da jedući papriku kao predjelo, vrlo vjerojatno nećete pohlepno nastaviti s ostatkom obroka.